एडिलेड, 16 अप्रैल  लाखों वर्षों से, विशाल जानवर या मेगाफ़ौना उन जगहों पर घूमते रहे हैं जो अब ऑस्ट्रेलिया और न्यू गिनी हैं। इनमें कई आधुनिक जानवरों के बहुत बड़े संस्करण थे।

उदाहरण के लिए, मेगालानिया (वारानस प्रिस्कस) नामक चार मीटर का गोआना था, जो संभवतः अपने शिकार पर घात लगाकर हमला करता था। यह जानवर लगभग 40,000 साल पहले लाल कंगारू और खारे पानी के मगरमच्छ जैसे अवशेषों को छोड़कर लगभग सभी अन्य मेगाफौना के साथ गायब हो गया था।

अब लुप्त हो चुकी कंगारू प्रजातियों में से कुछ काफी विशाल थीं। छोटे मुंह वाला कंगारू प्रोकोप्टोडोन गोलिया तीन मीटर तक लंबा था और इसका वजन 250 किलोग्राम से अधिक रहा होगा।

विलुप्त कंगारूओं की एक और प्रजाति थी, प्रोटेमनोडोन, जिनके जीवन के बारे में बहुत कम जानकारी है। एक नए अध्ययन में, मैं और मेरे सहकर्मी इन लुप्त हो चुके मार्सुपियल्स की तीन नई प्रजातियों का वर्णन करते हैं - और इस बात पर कुछ प्रकाश डालते हैं कि वे कहाँ रहते थे और कैसे रहते थे।

150 साल की पहेली

प्रोटेमनोडोन की पहली प्रजाति का वर्णन 1874 में ब्रिटिश प्रकृतिवादी रिचर्ड ओवेन द्वारा किया गया था। जैसा कि उस समय मानक था, ओवेन ने मुख्य रूप से जीवाश्म दांतों पर ध्यान केंद्रित किया। विभिन्न खंडित नमूनों के दांतों के बीच मामूली अंतर देखकर उन्होंने प्रोटेमनोडोन की छह प्रजातियों का वर्णन किया।

हालाँकि, ओवेन की प्रजाति समय की कसौटी पर खरी नहीं उतरी है। हमारा अध्ययन उनकी केवल एक प्रजाति - प्रोटेमनोडोन अनाक से सहमत है। पी. अनाक का वर्णन किया जाने वाला पहला नमूना, जिसे होलोटाइप कहा जाता है, अभी भी लंदन के प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय में मौजूद है।

व्यक्तिगत प्रोटेमनोडोन हड्डियों के जीवाश्म असामान्य नहीं हैं, लेकिन अधिक पूर्ण कंकाल दुर्लभ हैं। इससे जीवों का अध्ययन करने के जीवाश्म विज्ञानियों के प्रयासों में बाधा उत्पन्न हुई है।

इस सवाल का पूरी तरह से उत्तर नहीं दिया गया है कि वहाँ कितनी प्रजातियाँ थीं और उन्हें अलग कैसे बताया जाए। इससे यह कहना कठिन हो गया है कि प्रजातियाँ अपने आकार, भौगोलिक सीमा, गति और अपने प्राकृतिक वातावरण के अनुकूलन में कैसे भिन्न हैं।

मैंने अपने पीएचडी प्रोजेक्ट में इस समस्या को हल करने का निश्चय किया। साथी पीएचडी छात्र जैकब वैन ज़ोलेन के साथ, मैंने डेटा इकट्ठा करने के लिए चार देशों के 14 संग्रहालयों का दौरा किया।

हमने अब जमीन के ऊपर मौजूद प्रोटेमनोडोन के लगभग हर टुकड़े को देखा है, पूरे ऑस्ट्रेलिया और न्यू गिनी से एकत्र किए गए 800 से अधिक नमूनों की तस्वीरें खींची, स्कैन की, मापी, तुलना की और उनका वर्णन किया।

कुंजी ढूँढना

इस सभी अध्ययन के बीच, प्रोटेमनोडोन समस्या की कुंजी उत्तरपूर्वी दक्षिण ऑस्ट्रेलिया में कैलाबोना झील के सूखे तल में दबी हुई निकली। 2013 से 2019 तक कैलाबोना झील के तीन अभियानों में एक मेगाफॉनल बोनीयार्ड पाया गया: विशाल कंगारूओं, विशाल गर्भ और 250 किलोग्राम के उड़ान रहित पक्षी गेनोर्निस न्यूटोनी के पूरे कंकाल, एक गैंडे के आकार के मार्सुपियल शाकाहारी, डिप्रोटोडोन ऑप्टैटम के सैकड़ों अवशेषों के बीच बिखरे हुए थे। यह झील संभवतः उन जानवरों को संरक्षित करती है जो लंबे समय तक सूखे के दौरान पानी की तलाश में मर गए थे।

मैं 2018 की यात्रा में शामिल हुआ, जिसमें सभी प्रकार के अद्भुत स्पष्ट जीवाश्म मिले। उस समय मैं प्रथम वर्ष का पीएचडी छात्र था और इन जीवाश्मों ने मुझे कंगारुओं की पहचान को अलग करने की प्रक्रिया शुरू करने में मदद दी।

रिचर्ड ओवेन की दो प्रजातियाँ, प्रोटेमनोडोन ब्रेहस और प्रोटेमनोडन रोचस, केवल उनके दांतों से ही जानी जाती थीं, जो बेहद समान थीं। हमने कई दांतों वाले कंगारूओं का पता लगाया और उनकी तुलना की जो ओवेन की किसी भी प्रजाति के हो सकते थे, लेकिन कंकाल मेल नहीं खाते थे।

प्रजातियों के नामकरण के अंतर्राष्ट्रीय नियमों के अनुसार, इसका मतलब है कि हमें दो नई प्रजातियों का वर्णन करना होगा। ये हैं मध्य ऑस्ट्रेलिया से प्रोटेमनोडन विएटर और दक्षिणी ऑस्ट्रेलिया से प्रोटेमनोडन मामकुर्रा।

बड़े अंतर वाले बड़े कंगारू

हमारा अध्ययन प्रोटेमनोडोन की सभी प्रजातियों की समीक्षा करता है, जिसमें आश्चर्यजनक अंतर पाया गया है। हमने निष्कर्ष निकाला कि जीनस में सात प्रजातियां हैं, जो बहुत अलग वातावरण में रहने और यहां तक कि अलग-अलग तरीकों से कूदने के लिए अनुकूलित हैं। कंगारू की एक ही प्रजाति में भिन्नता का यह स्तर असामान्य है।

प्रोटेमनोडोन विएटर एक बड़ा, लंबे अंगों वाला कंगारू था जो काफी तेज़ी से और कुशलता से कूद सकता था। इसका नाम, वीएटर, लैटिन में "यात्री" या "पथिक" के लिए है। इसके लंबे पिछले अंग मांसल और संकीर्ण थे, जो लंबी दूरी तक छलांग लगाने वाले कंगारू को सहारा देने के लिए बिल्कुल उपयुक्त थे।

प्रोटेमनोडोन विएटर अपने शुष्क मध्य ऑस्ट्रेलियाई निवास स्थान के लिए अच्छी तरह से अनुकूलित था, जो आज के लाल कंगारूओं के समान क्षेत्रों में रहता था। हालाँकि, प्रोटेमनोडोन विएटर बहुत बड़ा था, उसका वजन 170 किलोग्राम तक था, जो कि सबसे बड़े नर लाल कंगारुओं से लगभग दोगुना था।

हमारे अध्ययन से पता चलता है कि प्रोटेमनोडोन की दो या तीन प्रजातियाँ ज्यादातर चार पैरों वाली रही होंगी, जो क्वोकका या पोटरू की तरह चलती थीं - कभी-कभी चार पैरों पर टिकी होती थीं, और कभी-कभी दो पैरों पर उछलती थीं।

नव वर्णित प्रोटेमनोडोन मामकुर्रा संभवतः इनमें से एक है। एक बड़ा लेकिन मोटी हड्डियों वाला और मजबूत कंगारू, संभवतः काफी धीमी गति से चलने वाला और अकुशल था। यह शायद कभी-कभार ही उछला होगा, शायद चौंकने पर ही।

इस प्रजाति के सबसे अच्छे जीवाश्म बोंडिक लोगों की भूमि पर, दक्षिणपूर्वी दक्षिण ऑस्ट्रेलिया से आते हैं। प्रजाति का नाम, मामकुर्रा, बूरंडीज़ कॉर्पोरेशन में बोंडिक बुजुर्गों और भाषा विशेषज्ञों द्वारा चुना गया था।  (द कन्वरसेशन)